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L'OFFICE UNIVERSITAIRE DE RECHERCHE SOCIALISTE

Candar/Henri Sellier 349

Le mystère Henri Sellier, par GILLES CANDAR

a/s de
ROGER-HENRI GUERRAND ET CHRISTINE MOISSINAC
Henri Sellier Urbaniste et réformateur social
La Découverte 2005 232 p 20 €

Henri Sellier (1883-1943), maire socialiste de Suresnes est resté avant tout dans les mémoires comme l’homme du logement social, à l’origine des « cités-jardins » de la banlieue parisienne. Lui-même et son œuvre demeurent encore mal connus (1). Un injuste oubli réparé.

Roger-Henri Guerrand est un historien du social bien connu, aux recherches souvent originales (les « lieux » et le bidet, mais aussi le métro, le logement social et le contrôle des naissances...). Christine Moissinac est une spécialiste de l’urbanisme. Ni l’un ni l’autre ne sont des historiens du politique, ce qui présente ici bien des avantages et parfois quelques inconvénients.

Sellier, un « spécialiste »
Leur livre apporte beaucoup à la connaissance de l’homme Henri Sellier et de son action. On voit se former un jeune militant au parcours atypique. Issu d’un milieu populaire, mais non misérable (père contremaître, mère boutiquière), Henri Sellier est élève du lycée de Bourges dans une section peu prestigieuse (sans latin) jusqu’à la première partie de son baccalauréat, puis admis aux Hautes études commerciales. Militant socialiste depuis l’adolescence, dans le sillage de Vaillant, ingénieur et médecin rappelons-le, donc aussi homme de science et de réalisation, avec Jules-Louis Breton et Lucien Voilin, ce jeune berrichon ne cherche pas vraiment à faire carrière dans le privé, mais veut mettre sa formation au service de son engagement. Il milite activement dans le syndicalisme (Fédération des employés) et la coopération, avant de se consacrer à des mandats locaux, d’abord grâce au patronage de son camarade et ami Voilin. Conseiller général (1910-1943), adjoint au maire de Puteaux (1912-1919), puis maire de Suresnes (1919-1941), Sellier, selon Madeleine Rebérioux, s’insère alors dans le réseau d’Albert Thomas. Il devient en tout cas un de ces « spécialistes » que la SFIO cherche à promouvoir, une autorité incontestée du socialisme municipal, de l’hygiène sociale et du logement populaire.
Le grand mérite de l’ouvrage est de retracer longuement et avec pertinence à la fois l’action propre de Sellier dans ces domaines, replacée dans la perspective de la construction d’un modèle social contemporain, et les commentaires et considérations qu’elle inspire à son auteur. La fonction clef qui permet à cet « urbaniste et réformateur social » de marquer son temps est celle d’administrateur-délégué de l’Office départemental des habitations à bon marché de la Seine (1914-1942) qu’il a contribué à créer. Il la complète par toute une série de travaux et d’activités, dans le cadre local, national et international, de relations avec les élus, les architectes, les chercheurs ou les praticiens du social, par une position très forte au sein du Conseil général de la Seine.
On suit volontiers les auteurs dans leur sympathie laudative pour Sellier et son œuvre. Ils ne cachent pas les aspects qu’un regard contemporain pourrait juger inquiétants, comme le contrôle rigoureux des familles et des individus par les visiteurs des services sociaux ou l’eugénisme suggéré par un hygiénisme trop systématique. On peut penser avec eux que, du temps de Sellier, ces dangers n’étaient que virtuels, et l’inquiétude prématurée. Il y avait tant à faire ! La lutte contre les taudis, la tuberculose et la syphilis, contre la mortalité infantile, était d’une nécessité urgente. Sellier l’a entreprise et sa personnalité charismatique, son sens de l’humanité étaient tels qu’avec lui en tout cas, ces dangers ne pouvaient se concrétiser, sans parler même des innombrables et solides contre-pouvoirs et contre-feux d’une société démocratique et individualiste, voire parfois laxiste.

Un destin inachevé ?
Le destin d’Henri Sellier laisse cependant une impression d’inachèvement. Pourquoi ? Les auteurs donnent quelques clefs importantes. La carrière politique nationale de Sellier n’a pas vraiment pris forme. Jamais député, sénateur seulement en 1935, Sellier est ministre de la Santé publique du Front populaire (1936-1937), mais ne laisse pas de grand souvenir dans son action gouvernementale. D’une part, les priorités ne vont pas à la « défense sanitaire » qu’il souhaite, mais, déjà, à la défense nationale ou à des sujets à l’actualité davantage saisissable. En outre, selon les auteurs, son combat contre la syphilis porte atteinte à des intérêts puissants, ceux des propriétaires et tenanciers de « maisons closes », qui se mobilisent contre lui. Enfin, ce grand et en apparence infatigable travailleur ne dispose pas d’un fond de santé vraiment solide et il est handicapé (maladie, accident, surdité...) de plus en plus sérieusement à partir de 1937. Il est d’ailleurs mort jeune, à moins de soixante ans. J’ajouterais que Sellier, homme d’action et concepteur de vastes projets, n’a sans doute pas eu la théorie de sa pratique, ou sa politique, ou du moins que ses choix en la matière ont été en tout cas complexes et ne lui ont pas facilité la tâche. Lié à Albert Thomas, homme de réalisation, il aurait pu être un « socialiste de gouvernement », comme son ami Jules-Louis Breton. Or, politiquement, il reste fidèle aux orientations « blanquistes » de sa jeunesse, il est « reconstructeur » au sein de la SFIO, et même un temps communiste. Il n’est pas sectaire, développe de nombreuses amitiés, s’enthousiasme pour les réalisations étrangères, sans préjugés, y compris quand elles ont lieu en URSS, voire dans l’Allemagne nazie (à Stuttgart). Il reste un socialiste humaniste, indépendant d’esprit, résolument antifasciste (il soutient Zyromski dans les débats qui précèdent 1939), mais, avec l’âge et la maladie, il semble parfois s’éloigner du cadre politique général dans lequel son action se déploie. Cela se voit clairement dans les dernières années de sa vie où il se montre à la fois hostile à Vichy, lié à la résistance socialiste, mais où il s’illusionne aussi sur les nécessités gestionnaires de l’heure et ne rompt pas avec d’anciens amis à la dérive. Peut-être faut-il voir là les raisons des limites de son audience au sein du socialisme français. On le salue, avant et après sa mort, on le loue, mais finalement on ne l’écoute pas trop, on ne l’insère pas vraiment dans les sphères de décision, on le laisse se débrouiller de ses questions de logement et de santé publique en banlieue parisienne, et il reste un militant assez isolé, malgré sa célébrité, ses nombreuses relations et ses occupations variées.
Gilles Candar

(1) Il y a pourtant plusieurs publications qui mettent en lumière son action, notamment le colloque sur La Banlieue oasis (Presses universitaires de Vincennes, 1987), auquel renvoie cet ouvrage, mais aussi Henri Sellier. Une cité pour tous de Bernard Marrey (Éditions du Linteau, 1998), curieusement oublié ici, de même que son très beau Louis Bonnier (Mardaga, 1988).